 | Grimper aux arbres ou marcher: aucune différence pour les petits primates
| | [CLE]USA-science-zoologie,LEAD[/CLE] WASHINGTON, 15 mai 2008 (AFP) - Les petits primates consomment la même énergie pour marcher que pour grimper, selon une étude publiée jeudi, qui expliquerait pourquoi ces ancêtres de l'humain moderne et des grands singes sont montés dans les arbres il y a 65 millions d'années et y sont restés.
"Nous pensions que ces animaux brûlaient plus d'énergie pour grimper que pour marcher et les résultats de notre recherche nous ont surpris", explique Jandy Hanna, une ostéopathe de la faculté de médecine de l'Université de Virginie-Occidentale (est), une des co-auteurs de ces travaux parus dans la revue Science datée du 16 mai.
Ces chercheurs ont comparé la quantité d'énergie consommée par huit primates appartenant à cinq espèces différentes alors qu'ils marchaient sur un tapis roulant horizontal et des cordages verticaux attachés à des poulies.
Quand ces animaux ont atteint leur vitesse de croisière, des capteurs ont mesuré les changements de niveau d'oxygène de manière à calculer l'énergie consommée par chacun d'eux quand ils marchaient et grimpaient.
Si le fait de grimper n'a pas requis beaucoup plus d'efforts chez les grands primates et les plus petits, "la quantité d'énergie brûlée pour marcher sur le sol diminue" quand la taille augmente, relève Timothy Griffin, instructeur au centre d'ostéophathie de la faculté de médecine de Duke en Caroline du Nord (sud-est).
"En conséquence, les espèces de primates pesant au moins un demi-kilogramme pourraient être plus enclines à marcher qu'à grimper mais pour celles dont le poids est inférieur à 500 grammes, cela ne fait aucune différence", ajoute-t-il.
Les scientifiques pensent que les primates qui étaient les plus anciens ancêtres de l'homme moderne et dont la taille n'excédait pas celle d'un grand rat, ont subi plusieurs changements fondamentaux dans le cours de l'évolution depuis qu'ils vivaient et se nourrissaient sur les branches des arbres il y a 65 millions d'années, relève Daniel Schmitt, professeur d'anthropologie biologique et d'anatomie, à l'Université de Duke.
"Ces changements ont consisté notamment dans le développement de mains avec des doigts dotés d'ongles et non de griffes", précise-t-il.
Parmi les cinq espèces faisant l'objet de cette étude se trouvaient notamment des loris, des lémurien nains et des saïmiris boliviensis, indiquent les auteurs de ces travaux.
js/cel | |  | | > Envoyer à un ami | Article mis en ligne le
Jeudi 15 mai 2008 |
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