Depuis des siècles, les populations de gorilles, primates menacés qui vivent dans des zones isolées, échappent largement au recensement. Mais une nouvelle étude de la Société de protection de la vie sauvage, basée au Bronx Zoo de New York, et la République démocratique du Congo (RDC, ex-Zaïre), a découvert des populations ignorées dans deux zones du nord du pays couvrant 47.000km2.

D'après les derniers chiffres, les gorilles des plaines occidentales étaient estimés à moins de 100.000. Mais ces études dataient des années 1980 et la population était censée avoir diminué au moins de moitié à cause de la maladie et de la chasse illégale, selon les chercheurs. Les nouvelles populations découvertes portent désormais l'estimation à au moins 175.000 et peut-être jusqu'à 225.000.

"C'est une découverte très importante étant donné le déclin terrible des populations de ces magnifiques créatures victimes de l'Ebola et du commerce de viande de brousse", a expliqué Emma Stokes, membre de l'équipe de recherche. "On a vécu un moment incroyable quand on s'est rendu compte des chiffres qu'on obtenait. Ils n'avaient pas été recensés jusque-là parce que ce sont très régions très isolées qui sont assez inaccessibles et difficiles à étudier d'un point de vue logistique."

Les gorilles vivant isolés et se montrant facilement effrayés pour être comptés individuellement, les chercheurs ont élaboré les estimations en identifiant et comptant les "nids" de feuilles dans lesquels s'endorment les grands singes.

Les gorilles des plaines occidentales sont l'une des quatre sous-espèces de gorilles, avec les gorilles de la Rivière Cross, les gorilles des montagnes et les gorilles des plaines de l'est. Toutes sont considérées comme "en danger" ou en "danger critique" d'extinction par l'Union mondiale pour la nature (UICN).

Si la nouvelle estimation des gorilles des plaines occidentales se confirme, ce sera "le genre de bonne nouvelle qu'on reçoit rarement dans la préservation des animaux très menacés", souligne Craig Stanford, un professeur d'anthropologie et de biologie de l'université de Californie du Sud. Toutefois, précise-t-il, une confirmation indépendante est nécessaire car le décompte des nids varie selon les méthodes de recensement utilisées.

Par ailleurs, rappelle-t-il, cela ne veut pas dire que les gorilles ne sont pas menacés. "Loin d'être sauvés, les gorilles sont toujours sous la menace de l'Ebola et de la chasse à la viande de brousse." En particulier, prévient-il, le virus Ebola peut décimer des milliers de singes dans un temps très court.

Voici un reportage de Fox News sur le lieu de découverte de ces gorilles :

E.C / Source A.P