L'animal vit dans les collines et les plaines où poussent les eucalyptus, dont les feuilles constituent son régime alimentaire. Mais avec le déplacement des populations, le craquant marsupial voit son habitat se réduire et le nombre d'arbres diminuer, observent des chercheurs. Le stress fait surgir une maladie latente qui affecte entre 50 et 90% de ces mammifères.
"Les koalas ont de très graves problèmes", relève le chercheur Frank Carrick, qui dirige le Programme d'étude des koalas à l'Université du Queensland. "Les chiffres montrent que même dans leur fief, les populations de koalas déclinent de façon alarmante".
La majorité de ces drôles de petits marsupiaux au nez aplati et au pelage gris très fourni vivent sur une partie de la côte orientale des Etats du Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud, particulièrement sur la Koala Coast, une zone côtière semi-rurale de 375 km2 dans le sud-est du Queensland.
Selon une étude menée en 2008 par les autorités de cet Etat sur la Koala Coast, la population des koalas a chuté dans le secteur de 64%, passant de plus de 6.200 animaux en 1999 à environ 2.800. Si les accidents de la route et les attaques de chiens sont à l'origine de la disparition de nombreux koalas, l'enquête a imputé environ 60% des morts à la maladie.
Ce danger auquel sont confrontés ces mammifères aux allures de peluche a attiré l'attention des Australiens en août lorsque Sam la Koala est morte des suites d'une intervention chirurgicale destinée à traiter une infection à chlamydia.
La femelle avait fait parler d'elle dans le monde en février au moment de grands incendies, quand l'animal avait été photographié en train de boire une bouteille d'eau d'un sapeur-pompier dans une forêt en proie aux flammes. La souffrance due à la maladie était si évidente que le vétérinaire John Butler a décidé de l'opérer. Mais les organes de l'animal étaient si affectés que l'intervention n'a pu être menée à terme et Sam a dû être euthanasiée.
La bactérie chlamydia, qui touche les koalas en temps de stress, est à l'origine d'infections affectant les yeux, les voies respiratoires et urinaires ainsi que les organes reproducteurs. Infections qui peuvent entraîner la cécité, l'infertilité et la mort.
Deborah Tabart, directrice de l'Australian Koala Foundation, a exhorté le gouvernement australien à s'emparer du dossier en classant le koala parmi les espèces menacées et agissant pour préserver son habitat. D'après les estimations de sa fondation, un peu moins de 100.000 koalas vivent encore en Australie, alors que des millions de ces marsupiaux peuplaient l'île-continent à l'époque où les Européens ont commencé à s'y établir à la fin des années 1700.
Si Frank Carrick et d'autres scientifiques considèrent que la population des koalas est légèrement plus élevée que la fondation, des preuves montrent clairement que certains groupes ont disparu en raison des infections à chlamydia, selon le chercheur.
Plus de 55 espèces de mammifères, oiseaux et reptiles ont déjà disparu en Australie, pays réputé pour sa faune et sa flore uniques.
En 2006, la Commission gouvernementale des espèces menacées a fait valoir que le déclin des populations de koalas dans certains secteurs ne signifiait pas nécessairement que le nombre de ces animaux baissait dans tout le pays et qu'ils étaient assez "résistants" pour vivre dans des habitats petits ou fragmentés.
Mais le ministre de l'Environnement Peter Garrett a récemment fait entendre un autre son de cloche, ordonnant une remise à plat de la stratégie gouvernementale de protection des marsupiaux.
Dans les deux Etats de la côte orientale où les habitats des koalas sont les plus denses, des mesures ont été prises pour protéger l'animal. La Nouvelle-Galles du Sud l'a classé au rang d'espèce vulnérable, et même espèce en danger dans deux zones. Quant au Queensland, il a inscrit le koala sur la liste des animaux vulnérables dans certaines régions.
S'il applaudit ces efforts, Frank Carrick exhorte le gouvernement fédéral à s'impliquer. A ses yeux, le koala est une icône internationale de la vie sauvage au même titre que le panda en Chine.
Source : AFP
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