Les vieux éléphants femelles garderaient la mémoire des sécheresses des années précédentes, permettant ainsi à leur groupe de migrer et de survivre.

Des scientifiques du Wildlife Conservation Society auraient fait cette observation en étudiant un groupe d'éléphants du Tarangire National Park en Tanzanie, qui aurait connu une grave sécheresse entre 1958 et 1961.

Une deuxième sécheresse se produisit dans cette région en 1993, mais cette fois, les éléphants du groupe qui avaient connu celle des années 60, menèrent le groupe hors du parc à la recherche d'eau et de nourriture, sûrs ainsi de permettre au groupe de survivre.

Preuve de cette intelligence innée : lors de la sécheresse la plus récente, les deux groupes d'éléphants qui avaient quitté le parc n'ont perdu que 10% d'entre eux, contre 40% pour ceux qui étaient restés. Le groupe restant n'avait pas dans ses rangs d' "anciens" ayant connu une sécheresse et capable de le guider, ce qui expliquerait qu'il ne soit pas parti.

Dans la nature, les éléphants ont une espérance de vie de 60 ans voire plus. En Afrique de l'est, les sécheresses extrêmes n'arrivent que tous les 45 ou 50 ans, en moyenne.

Une preuve naturelle de "la mémoire d'éléphant"

Les experts pensent qu'il pourrait y avoir une sélection naturelle sur les éléphants femelles menant les groupes, de façon à ce que celles-ci vivent assez longtemps pour connaître au moins deux sécheresses dans leur vie, et ainsi garder les informations capitales pour les futures migrations.

Charles Foley, chercheur du WCS et de la Société Zoologique de Londres, explique que ce serait "une preuve naturelle expliquant que les éléphants n'oublient rien".

Au-delà de ces observations, les chercheurs expliquent qu'il est donc très important de protéger les vieux éléphants, surtout devant la répétition rapprochée des sécheresses dues au réchauffement climatique.

"Si les quelques anciens sont éliminés de la population des éléphants, l'impact pourrait s'étendre bien au-delà du groupe familial", prévient Foley.

"On ne verrait pas les effets avant 10, 15 ou 20 ans, mais lors de la prochaine sécheresse, ce serait dramatique."

Les parcs ont un rôle crucial à jouer pour protéger ces vieux éléphants, d'autant que certains pays d'Afrique, comme l'Afrique du Sud, invoque la nécessité de tuer les éléphants pour réduire les populations grandissantes. "Tuer ces animaux est une chose à éviter à tout prix", confie Foley.

E.C / Nat. Géo