Après 20 millions d’années passées sur la Terre, la déesse du Yang-tsé-Kiang s’est éteinte. « Baiji » était le nom chinois de ce petit dauphin blanc d’eau douce, une légende pour la Chine. Aujourd’hui, il n’existe plus aucun spécimen de cette espèce de cétacé. Un grand animal (mammifère) a été effacé de la surface de la Terre. Et c’est la première fois depuis 50 ans.

En décembre 2006, une expédition internationale de 30 scientifiques avait parcouru 1669 kilomètres pendant six semaines, le long du Yang-Tsé Kiang (le fleuve mythique, le plus long de Chine), pour tenter de recenser les derniers représentants de la race, les capturer et les relâcher dans les eaux d’un lac protégé.
Ils n’ont trouvé aucun cétacé, et la race a dont été déclarée officiellement éteinte hier par le journal scientifique Biology Letters.

Un animal légendaire mené à la mort par l’humanité

La légende veut que ce petit mammifère ait été la réincarnation d’une princesse chinoise, qui a refusé de se marier contre son gré. Son père la noya dans le Yang-Tsé-Kiang pour avoir porter la honte sur la famille. C’est ainsi, comme le raconte The Independent, « une part de l’âme de la Chine qui disparaît».
Ironiquement, c’est le fleuve qui l’abritait qui est la cause de la disparation du dauphin. Un dixième de la population mondiale vit le long des berges du Yang-Tsé-Kiang. Les pêcheurs tendaient lignes de fond et filets sur plus de 1000 mètres. Beaucoup de dauphins se sont trouvés pris au piège et lacérés par les hameçons.

Une carte des sites « d’efforts de conservation » du Baiji, qui jalonnent le Yang-Tsé-Kiang. Le « fleuve bleu » devenu rouge de pollution, à droite, en vue satellite

Les eaux polluées ont détruit son habitat, et ont réduit sa visibilité, les eaux étant troubles. « Baiji » disposait d’un sonar naturel. Mais avec l’industrialisation massive et la construction du barrage des Trois-Gorges, le fleuve est devenue une véritable autoroute jalonnée par les portes-conteneurs et les péniches chargées de charbon. Résultat : « Baiji » est devenu sourd, augmentant les risques de collision avec des hélices, ou des coques de bateau.

« La perte d’un animal si unique et charismatique est une tragédie révoltante. Cette extinction représente la disparition d’une branche complète de l’arbre de l’évolution et souligne que nous devons prendre nos responsabilités de gardiens de la planète » a réagi Sam Turvey, le responsable de l’expédition.
Il existe encore des espèces cousines de « Baiji » dans d’autres fleuves du monde, comme le Mékong, l’Amazone, l’Indus et le Gange.
The Independent, qui a fait sa Une sur cet événement bouleversant, titrait « le dauphin qui ne pouvait plus rester aux côtés de l’homme ».
Si encore « l’homme » pouvait méditer…


Voici le reportage de la BBC sur ce sujet :

Les dernières espèces disparues :

La musaraigne des Antilles : disparue en 1500. On ne les connaît que par des fossiles. Elles avaient environ la taille d’un rat. Comme les Indiens face aux Européens, ces petits mammifères n’ont pas pu rivaliser avec les rats noirs, débarqués en même temps que les Conquistadores sur les terres d’Amérique Centrale. Elles étaient les mammifères les plus anciens de cette terre.

Les lémuriens géants de Madagascar : disparus en 1650. Ils pesaient près de 90 kg, plus qu’un gorille. Cause de la disparition : la chasse intense des humains.

Le Tigre de Tasmanie : disparu en 1936 Très particulier, ce tigre ressemblait à un large chien rayé, avec une tête de loup et une lourde queue. Il appartenait en fait à l’espèce des marsupiaux, lié au kangourou dont il avait la même poche pour élever ses petits. Les colons européens le chassèrent plus que tout autre animal, le redoutant par-dessus tout. Ce tigre n’ayant jamais réussi à se reproduire en captivité, le dernier représentant de la race est mort au zoo de Hobart en 1936.

Emmanuelle Carre.